悠久の時を
壱 |
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鬼が、出るよ。 「おにいいい――？」 大男が馬鹿にした口調で言った。真実、心底馬鹿にしていた。 「んな空想にふりまわされてんのかよ、この村の人間はああ。何が鬼だよ、馬鹿じゃねえかあっ？」 浪人風のその大男は、嘲笑って馬鹿にしながらも、正体あばいてやんぜ、とか何とか言いながら、息巻いて出かけていった。 そんでもって帰ってこなかった。 馬鹿はお前だ。 鬼は、本当に、いるんだよ。 「あいつ本当に馬鹿だよねー。旅の浪人なら、つまんない手出ししないで黙って立ち去りゃいいのにさあ。結構行方不明者出てるらしいしい、名をあげてやろうとか思ってたのかも知れないけどお。ただの人間が、鬼にかなうわけないよねえ。自分の分もわきまえないで、馬鹿な奴う」 「うるせえぞ、蓮」 お前の声は、自己主張強いから、よく響いてうるさいんだっての。 「こんなとこで無駄死にしてさ、喰われちゃったよねえ絶対ぃい」 「うるさいって！」 「でもさ、あーんなブサイク喰っちゃうほうの趣味も理解できなあ――い。まっずそおだもおん」 「蓮ちゃあああん」 「僕なんか、あんまり美人すぎて、食べたら舌がとろとろ、ほっぺたぼと――――ん、だよね。まあ、相手が本当の鬼だとしての話だけどねえ。結構鬼伝説を傘に着て悪事働いてる人間って多いしい。その場合は知らないけどお。……なあにふるえてんのさ、。奏だって美人なことくらい、知ってるよお。そおんな変な主張の仕方しなくてもさあ」 「やっっかましいっ！ 夜なのにっぎゃあぎゃあ騒ぐな！ 殺すぞ、このタコッ。男のくせに変なしゃべり方しやがってえっ！」 「なーに言ってんの。騒いでんのアンタじゃな――い。顔真っ赤にしちゃってえ。タコってアンタのことだろお？ この僕にい、タコなんてえ。――――お前が死ね」 こ、こわい……。 俺をにらみつける蓮の目の、怖いことと言ったらない。 「だいたい夜が何さ。僕ら山の中の木の上にいるんだよ。他に人なんかいないよ。奏こそ常識でもの考えたらどうなんだよ。このバ――カ」 「うーるさい！ 馬鹿って言う方が馬鹿なんだいッ」 「何、幼稚なこと言ってんだよ、能なしっ」 「能なしはお前だろ！ 俺の方が断っ然、圧倒的に頭いいもんなっ。このオカマ野郎！ ――と、いかんいかん。つい蓮にのせられちまった」 「オカマじゃないよッ、まったく失礼な。勝手に男どもが女に間違えて貢いでくれるだけだよ！ その僕のお金で飯を食ってるのは、どこのどなたかなあ。教えてほしいなあ。ねえ、奏」 ちっ。嫌なこと覚えてるってーか、しつこいと言うか……。 いつものことじゃないにしろ、蓮の金を多少は当てにしてやってきてるんで、どうにもこうにもな。それを出されると文句もあんまり言えないし。――かなり悔しい。情けないぞ、俺。 もういいや。はいはい、もういいですよ。しゃべり続ける蓮は放っといて、と。 何かの気配が近づいてくるのに気がついていた俺は、とりあえず、そっちの方に集中してみることにした。 誰か来る……？ あの浪人の他にも、人が行方不明になったりしてんのに夜中に外に出るなんて、一体どーゆう神経だ。この近くにある村の人間だろうか？ ごくごく普通の人間の気配だけど……。 じっと待っていると、気の上の俺たちにはまるで気づかないらしく、気配はどんどん近づいて来た。もしかしたら、本当は気がついていて全然気にしていない大物なのか、本当にまったく分かってないだけなのか。どっちなんだろ。 そう思っているうちに、その気配のものとの人物は、何事もなく俺と蓮のいる木の下を通り過ぎて行った。 ……ああ、ありゃなんだ。 「なに、あれ。随分と神経の図太い女」 いつの間にやらしゃべるのをやめていた蓮が、隣でつぶやいた。やっぱそうだよなあ。 俺たちのいる木下を通りかかったのは、ごく普通の少女だった。 「しかもあの女が向かってんのって、大男の浪人が行方不明になったあたりじゃない？」 あ、そう言えば。 過ぎていく思い。 戻らない。 不可解な現実。 でも――さからおうとは思わない。 無駄だから。 決してすべてが嫌いなわけではないから。 「こんな夜中に何か用事かい？」 突然かけられた声に、少女はびくりとして立ち止る。 夜の山の中。まわりは闇に包まれている。人間などいるはずもないところから、声が聞こえるのだ。もし何かいるのなら――噂の、鬼？ くすくすくす 押し殺した笑い声が、闇に遠く響く。 「夜だから危険とか、昼だから安全とか、鬼に限ってはないけど、人間の常識じゃあおかしいよなあ？」 「だ、誰っ 」 ふるえる声で、の声がかけられる。おびえの表れた声は、細く木々の間を抜けていく。思ったより響いた自分の声に、少女はますます怯えた。 ふうん？ 「もう、奏ったら、おせっかいなんだから。ほっときゃいいじゃん。いちいち先まわりしてえ」 耳元でこそこそと蓮が言う。 ――ちぇいっ！ うるさいっ。黙っとれっ。 「文句言うならついて来んなよっ」 「何言ってんのさ。僕らは一心同体だろっ」 「人に聞かれたら恥ずかしい上に変な誤解されるから、人前では絶対言うなよそういうことはっ」 出来る限りおさえた声で、こそこそと文句の言い合い。 あーあ、もう。 せっかく不思議で奇妙な雰囲気をかもし出してたのにねえ。 まったく、一秒たりとも黙ってられないんだから蓮ちゃんは。 とりあえず俺はため息をついてみてから、こそこそ文句を言い続ける蓮は無視して、枝の向こう、下に見える少女を見た。落ち着かないようすでに、辺りを見回している。―― 蓮も、とりあえず声はおさえてくれてるから、ましと言えばましだけどさ。 とりあえず俺は相変わらず木の上から少女を眺めながら、言った。 「死にたくなかったら、はやく帰りな」 あの様子だと、これでおびえて帰るだろ。 そう思って後は沈黙していると―― 「あ、あのっ。あなたは山の洞に住むっていう、鬼ですかっ？」 立ち去るだろうと思われた少女が、震えながら思い切ったように言った。 ――おやまあ、これはまた意外。 「だったら、どうする？」 そんなわけないけど、言ってみた。とりあえず興味を持ったから。 「あなたの洞へ向かったお侍さまは、あなたが食べてしまったんですか？ それとっ、今までこの山で行方不明になった人たちもッ」 ――――――――は？ 「奏、よしなよ。この女、馬鹿だよ」 うーん。そうかもしれない。 蓮の言葉に内心頷きながらも、少女の方にはどう返事をしたものか考えこんじまう。 鬼を退治すると言って出かけた奴が、帰ってこなかった。ということは、喰われちまったという図式が出てくるのが普通だと思うんだが。 鬼の存在を信じてない奴でも、ちょこっとぐらいはそう思ったりするよなあ。 信心深い世の中でもあることだし。 どーも、何か……。 「んじゃあ、もし、俺が山の洞の鬼じゃなかったら、どうする？」 俺は意地悪く少女に聞いてみた。 「えっ？」 少女は大袈裟に驚いた声をあげる。明らかに彼女の恐怖度が上がったな、これは。 なんで鬼だったら驚かないで、鬼以外だったらそんな恐がった声出すんだよ。変な子がいるもんだな。 「ま、とりあえずそれはおいといて。あんた一体ここで何やってんの？」 「えっ、あの、わたしは何も……！」 最初に比べれば随分と呑気な問いかけの仕方だが、少女はそんなことにも気が回らないらしい。おびえて応えながらも、きょろきょろと、助けを求めるような視線を辺りに向ける。が、こんな夜中に山の中、蓮ちゃんの言う通り、誰もいるわけがない。 少女はとうとうへたりこんでしまった。 あーあ、やだねえ。 傷つくなあ。 「なあ蓮。この山、鬼の気配しないよな」 「まったくしないね。別のモンならいるけどさ」 うん、そうなんだよな。多分この子が恐がってるのは、それ。 うーん、どうしよっかなあ。 この、追い返したかったんだけどなあ。 まあ、いっか。 「俺は別に、あんたの言ってる洞の鬼じゃないし、あんたの恐がってるモンじゃねえよ」 さっきはわざわざあいまいな返事をしたのに、言い直した。蓮が口をはさもうとするけど、やっぱり放っておく。構ってちゃ、きりがないからな。 木の枝を蹴って、飛び降りる。 「あんたここで、なにしてんの？」 身軽く着地して、少女を見据えた。少女は腰を抜かさんばかりに驚きながら、俺を見ている。 「せっかく奏が聞いてんのに。答えなよ」 続いて蓮がおりてきた。おいおい、怯えるって、余計。 俺は長い髪を結いあげ、袖無しで膝の出る着物を着て、手甲とをつけている。一方蓮は漆黒の髪を腰までたらし、俺のと同じ形だけど更に丈の短い着物を着ているだけ。二人とも裸足。 あんまり、普通とは言えない。 「誰……」 「聞いてんのはこっち。奏が先なの。答えなよ」 あ、蓮苛々してる。 「あー、えーと、ごめん。その前に」 イライラしてる蓮に静止の声をかけるのは、ちょっと恐かったんだが、まあこの場合は仕様がないし。許してくれよな。 「ああ、もう分かってるよ。鬱陶しいなあ。奏、どうする？」 蓮の表情は一変して呆れ顔になった。「どうする」とか言ってるが、困ってない。こいつは、あんまり困ったりする奴じゃないからなあ。 「そうだなあ。どうしようかなあ」 などと言っているうちに、ワサワサと周りに人の気配が増えてきている。 いきなり、人相の悪い、荒くれ男たちに囲まれた。 あーあ、なんでそんな、いかにも俺は悪人です！ って顔とか格好してんのかなあ。こういう人たちって。 見かけ倒しだよなあ、結構。 よくやるよ。 十五のときに、人生が変わった。 両親は俺を捨てて逃げ出した。 無理もないと思いながらも――悲しかった。 悔しかった。 「こんな時分に皆さん精の出なさることで。何か用かい？」 のんびり言うと、男たちは手にした刃物をそれぞれ構え、囲みを縮めた。 少女は腰を抜かしたのか、俺と蓮の後ろで座りこんじまったまま、動けなくなっちまってる。 しょうがねえなあ。 「お前らこそ、この鬼神の山で、こんな夜中に何やってる？」 「あんたらに関係ないね」 蓮は挑発してるわけじゃあないんだよな。普段通りにしゃべるだけで、他人を挑発しちまうんだよなあ。本人全然気にしてないけど。それ以前に気づいてもいねえよな。 「蓮ちゃんは、ちょっと黙っててね」 とりあえず邪魔されないように蓮をなだめて。 男たちをみまわす。 「あんたらどこのどなたさんたち？」 言うと。 男どもの中で、一番偉そうな態度の奴が、刀を構えるのをやめて、一歩進み出てきた。 「俺たちは鬼神につかえる者。この山は鬼神のものだ」 「で？ 何か御用？」 分かり切ったことをのんびり聞く。 ――鬼神に仕える者だって？ 鬼が？ 人間の手下をつくる？ ありえんなあ。 「我らが鬼神サマに、お前らからのお供え物を、もらおうと思ってなあ」 お供え、ねえ……。 「この山を通るときは、山の神にお供え――つまり、通行料を払わねばならんのだ」 「なあんだ。つまるとこ、お前ら」 俺は前髪をかきあげながら言ってやった。 「ただの盗賊さんじゃん」 俺の言葉に、男どもの目が険しくなった。殺気がこもってる。 何だよ。ホントのことだろー？ 「御託はいい」 偉そうな奴が言う。 「さっさと金を払え。さもねえと、ぶっ殺すぞ」 また一歩、じり、と間合いを詰めてきた。 あーあ、恐い顔が歪んじゃってるよ。 「なあ、嬢ちゃん」 俺はそいつを無視して言った。俺と蓮の後ろでふるえてる少女に。 「オニガミサマって何？」 さっきこの子も言ってたし。確か、鬼神伝説、あったよなこの山。 「鬼神様は、あたしたちの守り神です。あたしたち山の人間を守ってくれる、守り神ですッ」 「守り神が、人間、襲うのか？」 今度の問いは、男どもと少女の両方に。 少女の答えは、ない。さっき俺に人を喰ったのかと聞いたのは、少女自身も同じ疑問を持っていたからだろう。男どもの方は――偉そうな奴が、にやりと笑った。 不気味だから止めた方がいいと思うんだけどね、その顔。もてないよ。 「そうだ。鬼神は守り神だ。俺たちの、な」 それはそれは。すっげえ、唯我独尊。 「そんなことより、さっさと金を払うか、死ぬか、選びな。俺たちはどっちでもいいがな」 あ、人を殺したいわけね。殺してから金品奪うつもりですか。 偉そうなこと言っちゃってさ。やっぱ、ただの盗賊さんじゃん。 こんな奴らに金払うなんてやだよなあ。でもまあそれ以前に―― 「俺、金なんてもってねえよ」 「そうそう、貧乏だから、この人。貧乏暇なし」 蓮ちゃん、うるさいよッ。 「ほほう。それでは仕方あるまいなあ」 偉そうな男が、ゆっくりと刀を構えた。目が嬉しそうに笑う。 「死んでもらうしかなさそうだ」 ――あ、そ。 でも、それ、間違ってる。 死ぬのは、俺たちじゃねえよ。 見捨てられてさまよい歩いて――俺は、蓮を見つけた。 たったひとりで、孤独な瞳をしていた蓮を。 蓮がまだ、八つのとき。 でもこの時には俺は、気づいていた。感じていた。 俺と、蓮は同じだ。同じさだめのもとに生を受けた。 他の誰とも相容れない。 俺たちは――普通じゃない。 夜風が木々をゆらして去っていく。 髪をなびかせながら、俺はくるりと女の子の方に振り向いた。足下には、男どもの死体が転がってる。 「で、あんた、ここで何やってたの？」 少女は震えたまま、問いかける俺を見上げる。 怯えてるなあ。どうしようかなあ。……傷つくなあ。寂しいなあ。 「奏が言ってんのに！ 答えなよっ」 ため息ついてた俺の横から、蓮がまたまた少女に食ってかかる。 だからね。これ以上怖がらせるようなことはだねえ……。 「あ、あの実はあたし、弟探しに来たんです」 びくびくしながら少女は言った。 「弟？」 また意外なとこから話が出てきたなあ。 「弟は、あの、父が怪我をしてしまったので、薬草を探しに行ったんです。危ないから止めなさいって言ったのに、聞かなくて……こんなに暗くなっても帰ってこないから、もしかしたら、あの…………迷子になってるとかなら、いいんですけど」 「で、オニガミサマってなに？」 「はい？」 さっきと同じこと聞いたもんだから、少女は間の抜けた返事をした。 いや、俺が記憶力悪くて覚えてないとか言う訳じゃないんだよ、ホント。 「鬼神様の伝説って、何か関係あんのか？ さっきの盗賊と」 「鬼神様は、守り神なんです。あたしたち村のみんな、鬼神様に守ってもらってるんです。なのに、最近この山には鬼が出るって、変な噂たっちゃってて……。人が、いっぱい死んでるんです、この山で。でも、弟は信じないって。あの、弟は、鬼神伝説が昔から好きで、だから、鬼なんかでないって。鬼がいても人喰ったりしないって。大丈夫だからって言って、出て行っちゃったんです」 「あんたはどうなんだ？」 「はい？」 いや、だからね。 「あんたは、鬼神のこと、どう思ってるんだ？ さっきの盗賊と鬼と、関係あると思ってる？」 「いえ、あの、あたしは……」 「ああああああ、もうう。ウジウジウジウジすんなこのっ。はっきりしっかりしゃべらんか！」 あ、蓮ちゃんキレた。 短気だねえこの子は。 俺は大袈裟に溜息をつくと、蓮に言う。 「さて、蓮ちゃんどうする？」 「奏はどうすんの。どうせおせっかいやくんだろ」 「うーん、そうだねえ。俺は、そうだなあ。弟クンのことより、盗賊たちの方が気になるねえ」 鬼の名かたって悪さしてる奴ら。 ちょっとばかし、許す気にはなれないねえ。 |
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